В автобиографии он писал, что родители хотели подготовить из него мастерового, обучали слесарному делу. Но, так как мальчик проявил успехи в школе, решение было изменено, и он продолжил образование.

В 1931 году Александр Иванович окончил Обиточенский сельскохозяйственный техникум, работал агрозоотехником Полтавского райкоопмолсоюза Житомирской области.

И снова учеба - в Полтавском зоотехническом институте, после окончания которого он направляется в племенной свиноводческий совхоз "Жовтень" Полтавской области, где четыре года работал зоотехником - селекционером.

В совхозе было хорошо поставлено племенное дело, а целеустремленность молодого специалиста завершилась созданием новой линии в крупной белой породе свиней. Материалы научных исследований, выполненные в хозяйстве, А.И. Овсянников доложил в ВАСХНИЛе. В 1937 году они частично опубликованы в журналах "Свиноводство" и "Проблемы животноводства".

Способности молодого специалиста к научному творчеству были замечены, и Александр Иванович стал сотрудником Полтавского НИИ свиноводства. Неукротимая тяга к знаниям приводит А.И. Овсянникова в аспирантуру Московской сельскохозяйственной академии имени К.А. Тимирязева.

Под руководством известного специалиста племенного дела в животноводстве профессора Д.А. Кисловского, А.И. Овсянников защищает кандидатскую диссертацию "Морфологические закономерности индивидуального развития свиней

После защиты диссертации в 1941 году он получает назначение в Сибирский НИИ животноводства. В военные и послевоенные годы основное внимание ученого было сосредоточено на выведение кемеровской породной группы.

С 1946 года заведовал кафедрой разведения и генетики сельскохозяйственных животных Новосибирского СХИ. Его лекции были глубоко содержательными, отличались высоким теоретическим и практическим уровнем. Он имел поистине энциклопедические знания, обладал исключительной памятью - наизусть читал целые страницы из трудов Чарльза Дарвина.

Докторскую диссертацию "Процесс образования пород свиней в Сибири" А.И. Овсянников защитил в январе 1951 года, а в следующем году стал профессором.

С 1952 по 1955 год он был директором СибНИИЖа, затем (1955 - 1956 г.г.) - директором Новосибирского СХИ. В 1956 - 1957 г.г. А.И. Овсянников находился за границей в качестве Советника по сельскому хозяйству Посольства СССР в Швейцарии. По возвращении в страну заведовал кафедрой, был заместителем директора по научной работе, директором Новосибирского СХИ.

В 1960 году, будучи членом - корреспондентом ВАСХНИЛ, Александр Иванович был приглашен в Москву на работу в аппарате Президиума академии. Не прерывая связи с Сибирью, он задался целью - создать сибирский тип беконных свиней. В результате на основе пород кемеровская и ландрас был выведен заводской тип КМ-1.

Работая в Президиуме ВАСХНИЛ, А.И. Овсянников много внимания уделял методике научных исследований. В 1976 году вышла его монография "Основы опытного дела в животноводстве", не потерявшая своего научного значения до настоящего времени.